おそらく天台宗に伝わっていた、「山王神道」に加え、国家鎮護の秘術「大元帥法」を天海が復活させ、ミックスさせたものではないかといわれています。

「山王神道」とは、ある意味、天台宗が、比叡山延暦寺と日吉神社が両立できるように考えられた、天台宗のための神道です。

つまり、比叡山に祀られていた守護神大山くいの神は実は、天照大神と同一の神であり、釈迦が日本に現れたときの仮のすがたということにしたのです。

これは、本地垂迹説といい、本来の意味は、仏教用語で、菩薩が多くの分身（垂迹神）を作り、臨機応変にいつどこにでも衆生に功徳が施せるということで、発展して、仏が衆生をすくために神として現れうるとしました。

歴史的にみると、仏教が伝来して以来、もともとの神々と融合するために、考えられた理論でといえるでしょう。

このため、日本の神は仏でもあり、神でもあるという神仏習合となり、一神教の国からみるとますますわけがわからない日本的な宗教のありかたとなりました。

そして、戦前までは、「比叡山の守り社である日吉の神は山王大権現と申し上げる」といった言い方がなされていました。

しかし、明治の廃仏毀釈、神仏分離により、日吉大社と比叡山延暦寺は、分離されたのです。

これに対し、山王一実神道とは、東照宮の神職すらよくわかっていない、山王神道を江戸幕府のためにさらにバージョンアップし、本地垂迹説に日本的な言霊の力を加え、国家鎮護の秘法「大元帥法」をミックスした天海のオリジナル神道といえるでしょう。

つまり、「風水先生」の荒俣氏の解釈によると、山王神道論では、釈迦と天照大神は、似ているから同じという論理であったが、山王一日神道では、形が似ていなくても名前が一緒なら、その言霊の力で一緒だという、強引な指定主義をとった理論らしい。

江戸時代の初期は、まだ戦国の気風が残り、天下はまわりものといった考え方が強かったので、家康を大権現として祀ることで、徳川幕府のいっそうの箔付けをしたかったのだと思います。

東照大権現の称号を朝廷からこれができたのも、朝廷にも信任のあつい天海上人ならではのこと。
比叡山復興を果たした天海らではの偉業といえるでしょう。